Le plastiche rinforzate con fibre di carbonio sono sempre più popolari in molte industrie, in particolare nell'aviazione, perché sono leggere e forti: tuttavia, sono molto difficili da elimininare o riciclare. Mentre i materiali termoplastici possono essere fusi e riciclati relativamente facilmente, la maggior parte dei compositi utilizzati nel settore aerospaziale sono termoindurenti, che presentano sfide per il riutilizzo. Per riciclare i compositi in fibra di carbonio termoindurente, i ricercatori hanno generalmente tentato di macinarli meccanicamente o abbatterli con temperature molto elevate o sostanze chimiche dure per recuperare la costosa fibra di carbonio. Spesso, tuttavia, la fibra di carbonio è danneggiata nel processo: le sostanze chimiche caustiche utilizzate sono pericolose e difficili da smaltire; distruggono anche i materiali della resina matrice nei compositi, creando una miscela disordinata di sostanze chimiche e un problema di rifiuti supplementare. Nel loro progetto, Jinwen Zhang, professore alla School of Mechanical and Materials Engineering, e il suo team hanno sviluppato un nuovo metodo di riciclaggio chimico che ha utilizzato acidi lievi come catalizzatori in etanolo liquido a una temperatura relativamente bassa per abbattere i termoindurenti. "È fondamentale sviluppare efficienti sistemi catalitici capaci di permeare nelle resine e di abbattere i legami chimici delle stesse" ha detto Jinwen Zhang: i ricercatori sono stati in grado di preservare le fibre di carbonio e il materiale della resina in una forma utile che potrebbe essere facilmente riutilizzata; hanno presentato un brevetto e stanno lavorando per commercializzare i loro metodi. Il lavoro è stato finanziato dal Joint Center for Aerospace Technology Innovation (JCATI) in collaboratione con il partner industriale Global Fiberglass Solutions: il JCATI, finanziato dallo stato, lavora per sostenere l'industria aerospaziale di Washington, perseguendo ricerche che sono rilevanti per le aziende aerospaziali e fornendo opportunità di ricerca incentrate sul settore.