La biologa marina Marcella Pomárico Uchôa si trovava sul bordo di una piccola barca nella regione di Bimini alle Bahamas, osservando un pezzo galleggiante di tubi in PVC bianco, armati di fili e un sacchetto di carne macinata, che ondeggiava con le onde. Non passò molto tempo prima che arrivassero gli squali. Gli squali non erano timidi riguardo al loro interesse per la carne macinata. Si caricarono verso di esso a tutta velocità, solo per sterzare all'ultimo momento. Al contrario, i cavedani e i barchini delle Bermuda nuotarono fino al rig e afferrarono uno spuntino senza esitazione. Qualcosa stava cambiando il comportamento degli squali. Le due specie dello studio di Uchôa si sono concentrate sugli squali toro (Carcharhinus leucas) e sugli squali caraibici della barriera corallina (Carcharhinus perezi) e possono percepire i campi elettrici nell'acqua. I loro organi elettrosensoriali, chiamati ampolle di lorenzini, sono abbastanza sensibili da rilevare l'attività elettrica nel sistema nervoso della loro preda, permettendo agli squali di lanciarsi in preda alla cieca. Come Uchôa e i suoi colleghi hanno riportato sulla rivista Animal Biology l'anno scorso, il filo e il rig in PVC hanno emesso una corrente elettrica a bassa tensione che sembrava infastidire le due specie di squalo. Il pesce ordinario - senza un sesto senso elettromagnetico - non sembrava affatto notare l'elettricità. Per quanto gli osservatori sulla barca potessero dire, gli squali non furono feriti dal campo elettrico. "Gli squali semplicemente li evitano perché è fonte di confusione", spiega il coautore dello studio Thomas Goreau della Global Coral Reef Alliance, un'organizzazione che ripristina le barriere coralline costruendo barriere artificiali artificiali. Questa confusione potrebbe aprire nuovi mercati per l'attività di restauro della barriera corallina di Goreau. Nel 1987, Goureau stava scrivendo piani di gestione delle zone costiere per alberghi e pesca in Giamaica quando incontrò un architetto e inventore di nome Wolf Hilbertz. Hilbertz aveva sviluppato materiali da costruzione per edifici sottomarini quando ha scoperto che il metallo caricato elettricamente attrae minerali disciolti nell'acqua di mare. Nel corso del tempo, questi minerali si accumulano formando un materiale simile al cemento o al carbonato di calcio delle barriere coralline. I due iniziarono a progettare barriere elettriche sintetiche - che chiamarono "Biorocks" - che servono a rallentare l'erosione costiera e fornire l'habitat per le specie di barriera corallina in aree che avevano visto un massiccio danno alla barriera corallina. Circa 400 sono stati installati in oltre una dozzina di paesi tra cui al largo della costa di Panama, la banca Saya de Malha vicino alla nazione insulare delle Seychelles, e Gili Trawangan in Indonesia. La maggior parte è vicina alle coste e attinge alle reti elettriche delle isole vicine, ma Goreau ei suoi colleghi hanno sperimentato l'uso di fonti di energia rinnovabile come i pannelli solari e la produzione di energia da onda. In trent'anni, Goreau non aveva mai visto uno squalo predatore appeso vicino a una scogliera di Biorock. Poi, mentre teneva un discorso all'Università dei Paesi Baschi in Spagna, incontrò Uchôa, che all'epoca era uno studente in scienze marine. I due iniziarono a capire se l'esperienza di Goreau potesse essere supportata da esperimenti del mondo reale e se i Biorock potessero funzionare come una sorta di recinti elettrici sott'acqua, allontanando gli squali dalle zone più frequentate. Usare il senso elettromagnetico degli squali per dirigere il traffico degli squali lontano dagli umani non è una nuova idea. Diversi prodotti "respingenti gli squali" che emettono elettricità, molti dei quali indossabili o collegabili alle tavole da surf, sono già sul mercato. Se questi deterrenti per squali elettromagnetici funzionano davvero è un'altra domanda. "Dipende da cosa si intende", afferma il biologo marino Charlie Huveneers della Flinders University in Australia. "Se stai chiedendo se fermerebbero o proteggerebbero le persone tutte le volte nel 100% delle situazioni, allora no, non funzionano. Se stai chiedendo se hanno un effetto sul comportamento degli squali, allora sì, funzionano".